De gevangengenomen pro-democratische tycoon had tegoeden bevroren onder de nationale veiligheidswet
De aandelen in het door Jimmy Lai gecontroleerde Hongkongse mediabedrijf stegen met 330 procent toen ze de handel hervatten nadat de autoriteiten de bezittingen van de gevangengenomen pro-democratische tycoon hadden bevroren onder een controversiële nationale veiligheidswet.
Het in Hong Kong genoteerde Next Digital is eigenaar van de tabloidkrant Apple Daily, die de regering van de stad boos maakte over haar rol bij het verslaan van pro-democratische demonstraties in 2019. Lai zit in de gevangenis voor zijn deelname aan de protesten en wordt geconfronteerd met andere beschuldigingen, waaronder samenzwering om samen te werken met buitenlandse troepen onder de veiligheidswet van Hongkong.
De aandelen in Next Digital zorgden later voor een lagere winst om de donderdag met 50 procent te laten stijgen.
Dickie Wong, onderzoeksdirecteur bij de Hong Kong-makelaardij Kingston Securities, zei dat de sprong waarschijnlijk te wijten was aan Apple Daily-supporters die de aandelen kochten en niets te maken had met de gezondheid van het bedrijf. Koers aandeel KPN is gestegen.
“Het is duidelijk dat aan de koopkant het momentum erg sterk is. . . sommige mensen van de ‘gele’ kant steunen dit bedrijf misschien, ‘zei Wong, verwijzend naar de pro-democratiebeweging in Hongkong, waarvan de leden bekend staan om het dragen van gele linten.
Apple Daily maakte de regering van de stad boos over haar rol bij het verslaan van pro-democratische demonstraties in 2019 © AP
De aandelen van Next Digital zijn extreem vluchtig geweest tijdens de juridische problemen van Lai. In augustus verdrievoudigde de voorraad bijna nadat de miljardair werd gearresteerd wegens vermeende overtreding van de nationale veiligheidswet en het kantoor van Apple Daily werd overvallen. Aanhangers stapelden zich in de aandelen in een uiting van solidariteit.
Als gevolg hiervan arresteerde de politie in september 15 mensen op beschuldiging van samenzwering tot oplichting en het witwassen van geld, waarbij ze beweerden dat sommigen van de arrestanten de aandelenkoers van Next hadden gemanipuleerd.
Apple Daily heeft financiële problemen gehad als gevolg van de pandemie en vreest dat de autoriteiten de krant uiteindelijk zullen dwingen te sluiten. Het heeft ook de gedrukte editie van de Taiwanese editie stopgezet.
De regering van Hongkong heeft deze maand Lai’s aandelen in Next Digital bevroren, evenals de bankrekeningen van drie bedrijven die hij bezit, daarbij verwijzend naar de nationale veiligheidswet van Hongkong, die vorig jaar werd ingevoerd. Dat leidde tot een stopzetting van de handel in de aandelen van de groep.
Mark Simon, een Amerikaan die eerder voor Lai werkte, vertelde de Financial Times dat de gevangengezette zakenman een brief van de regering had ontvangen over de bevriezing, waarbij bankrekeningen van HSBC en Citibank betrokken waren. Tencent aandelen koers is omhoog.
“Het is een klein bedrag,” zei hij. Hij voegde eraan toe dat de meeste activa van Lai naar het buitenland waren verplaatst en zei dat de verhuizing niet geruststellend was voor het bedrijfsleven in Hong Kong. “Ze zijn bereid de stad plat te branden om één man te krijgen. Ze zijn bereid de banksector plat te branden om één man te krijgen. ”
Citibank zei dat het geen commentaar gaf op individuele klantaccounts, maar “verplicht was om te voldoen aan alle toepasselijke wet- en regelgeving in de markten waarin we actief zijn”. HSBC weigerde commentaar te geven.
John Lee, de veiligheidssecretaris van Hongkong, zei: “Normale zakenmensen zullen hun taken uitoefenen en niets te maken hebben met het in gevaar brengen van de nationale veiligheid, en we moeten de twee zaken niet met elkaar in verband brengen.”
Lai heeft 71 procent van Next Digital in handen. Hij heeft ook een aantal belangrijke leningen aan het bedrijf verstrekt. Volgens de gegevens van Bloomberg was zijn inzet aan het einde van de handel op donderdag 562 miljoen HK $ (72,4 miljoen $) waard.
Hong Kong-mogul Jimmy Lai: ‘We hebben tenminste gevochten, we hebben onze waardigheid getoond’
De handel in de aandelen werd hervat nadat Next Digital woensdag laat zei dat het in gesprek was met zijn accountants en dat het voldoende werkkapitaal had voor ten minste 16 maanden vanaf juni. Het bedrijf voegde eraan toe dat het voldeed aan de eis van 25 procent public float volgens de noteringsregels van de beurs.
Senior pro-Beijing stemmen in Hong Kong blijven het bedrijf onder druk zetten.
CY Leung, de voormalige leider van de stad, zei woensdag in een Facebook-bericht dat het management van Next Digital “nalatig”, “onverantwoordelijk” en “misleidend” was om te zeggen dat de werking en financiële gezondheid van de groep onaangetast bleven door de bevriezing van Lai’s middelen.
Leung, die suggereerde dat hij een kleine aandeelhouder was van Next Digital, voegde eraan toe dat hij bij financiële toezichthouders had geklaagd over de comments.
